Skager länken till Shanghai i 30 år
Fick närkontakt med
Kinas högsta ledare

Publicerad 2020-11-09

I år är det 40 år sedan Sweden-China Trade Council bildades genom ett samarbete mellan dåvarande Exportrådet, Industriförbundet, Grossistförbundet Svensk Handel och Handelskammarförbundet. Närmare 100 svenska bolag hörsammade inbjudan till det konstituerande mötet den 15 september 1980 då dåvarande vd:n i Atlas Copco, Tom Wachtmeister, valdes till ordförande. En post han innehade fram till år 2000. I början av 1980-talet fanns ett stort behov i svenskt näringsliv att lära känna den kinesiska marknaden och SCTC kom att fylla en viktig roll för sina medlemmar; att informera om och utvärdera förhållandena i Kina för att underlätta medlemsföretagens strategival. Denna roll är fortfarande i allra högsta grad relevant för de idag närmare 200 medlemmarna.

I dag representerar SCTC:s medlemmar företag och organisationer med sammanlagt 1,8 miljoner anställda och med 2 050 miljarder kronor i intäkter. I en serie intervjuer i KinaNytt följer vi personer som varit och är involverade i affärsutbyte med Kina. Alla är personer med nära koppling till SCTC och som spelat en viktig roll för utvecklandet av affären till gagn för det enskilda bolaget och därmed även AB Sverige. Vi blickar bakåt i tiden, tar grepp om det aktuella skeendet och blickar in i framtiden. I dagens intervju delar Lars-Åke Skager, Moderaternas “grand old man” i Göteborg, med sig av 30 års erfarenheter av Kina-kontakter.

Redan på första resan i österled vann Kina hans hjärta. Med sin öppenhet och aptit på livet har Lars-Åke Skager träffat många människor och sett till att ha roligt. Hans begåvning att vara familjär med höga dignitärer i Kina har fört honom långt.

Genom sitt politiska engagemang (M) och sin ställning i Göteborgs kommun fick han närkontakt med Kina och landets högsta ledare. Det gällde särskilt Jiang Zemin, Shanghais borgmästare och senare landets president. Jiang Zemin och Skager skapade det första och mest omfattande svensk-kinesiska vänortsavtalet.

AV AGNETA ENGQVIST, agneta.engqvist@gmail.com

Avtalet har öppnat dörrar i Kina för flera svenska företag och vice versa. Efter 34 år gäller avtalet fortfarande även om det är idag är ifrågasatt på vissa håll.

Förutom Peter Wallenberg och hans son Jacob är det ingen svensk som lyckats bli vän med Kinas toppledare som Lars-Åke Skager. Han har hjälpt många företag att etablera sig i Kina till exempel Volvo, SKF, Sandvik, NCC, Kopparberg, Vinge och SAS. Han uppskattar att han gjort uppemot 250 besök mellan 1984 och 2019.

Lars-Åke Skager går så långt som att säga:

”Hade vi inte slutit vänortsavtalet med Shanghai hade nog Geely aldrig köpt Volvo. Kina hade inte gått in i stora svenska företag om det inte funnits avtal och sådant i botten. Kineserna kände också till Ostindienfararna sedan lång tid tillbaka och att svenskarna som handelspartner på 1700- och 1800-talen inte plockade in en massa opium i Kina.”

Grand old man

I dag kallas han Moderaternas ”grand old man” i Göteborg, som på 1980-talet blev Sveriges första kinesiska ”systerstad” när Shanghai hörde av sig. Tillsammans med Sören Mannheimer (S), kommunstyrelsens ordförande, var Lars-Åke Skager den som verkställde och blev huvudpersonen på den svenska sidan.

Lars-Åke Skager idag vid ett par av familjens kinesiska tavelrullar. Foto: Privat

Han växte upp i det socialdemokratiska fästet Eskilstuna men gick som 15-åring med i Konservativ skolungdom. ”Min far hade rörledningsfirma och var allmänt borgerlig. Själv blev jag snabbt intresserad av politik.”

Som student i Uppsala fortsatte han i Högerns ungdomsförbund och fick senare olika förtroendeposter hos Moderaterna. Efter glada år i Uppsala tog han sin fil. kand. i Göteborg 1970. En tid var han lärare i Sörmland och hade bland andra blivande statsministern Göran Persson som elev på gymnasiet.

Lars-Åke Skager var något av en mångsysslare jobbmässigt innan han blev kommunalråd i Göteborg 1980. Samtidigt säger han att politiken var både en hobby och en karriärväg. Att det blev Sveriges andra stad berodde på att hustru Ulla fick plats där på en utbildning till sjukgymnast.

Kinaäventyret började 1984

Han var vice ordförande i Göteborgs kommunstyrelse 1983-91, sedan tre år som borgmästare, det vill säga ordförande i kommunalfullmäktige, och därefter vice ordförande i kommunalfullmäktige till 2004. I nio år var han moderaternas gruppledare i staden.

Kinaäventyret för Lars-Åke Skager började 1984 när han var 40 år. På uppdrag av Göteborgs hamn ledde han en studieresa till Shanghai och Peking. Deltagare var 30 av hamnens kunder från rederier och stuverier.

”Jag fick lära mig väldigt mycket, till exempel när det är bäst att hålla tacktalet vid middagen.” Denna lärdom kom när China Council for the Promotion of International Trade bjöd på bankett i Peking. ”Då sa värden till mig att nu ska vi gå runt till alla borden och underförstått hälsa och skåla med alla. Efter 14 snapsar med 55-procentig Mao Tai var jag lite knäckt”, berättar Lars-Åke Skager

”Jag förstod att det var bäst att i stället hålla tacktalet omedelbart efter att värden hälsat välkommen.”

Ha alltid egen tolk

Lars-Åke Skager säger att han redan då också förstod att när man sitter i möten eller förhandlingar ”då är man artig och fin och håller i stort sett med om vad som sägs. Men upplever man verkliga problem så ska man vänta med att framföra dem till kvällens informella umgänge. Det är också viktigt att alltid ha egen tolk med sig.”

Före första resan till Kina 1984 skickade Sveriges dåvarande ambassadör i Peking, Lars Bergquist, ut instruktioner till gruppen om hur de skulle se ut och bete sig. ”Jag som hade skägg fick genast raka av det. Vi skulle vara snyggt och fint klädda och vara vänliga och trevliga stod det i ambassadörens papper. Det var viktigt.”

Resan gick också till Tokyo. ”Japanerna bockade och bugade och var artiga. Men det var ingen fart. De ville ingenting. Jag tyckte inte om Japan. Det var alldeles för högtidligt för mig.”

”Det jag gillade med Kina var att folket ville så mycket. De ville alltid framåt och utveckla sitt land. Det som tilltalade mig var människorna och hela deras fantastiska historia.”

Skrev i Folkets Dagblad

Sin beundran för människorna, öppenheten och möjligheterna till utveckling i Kina uttryckte han i en artikel i kommunistpartiets huvudorgan Folkets Dagblad tio år senare. Där kallade han Kina sitt andra hemland och i sin bostad i Göteborg inredde han och hans fru  ett särskilt Kinarum – för att kunna känna närheten mellan resorna.

Lars-Åke Skager säger att alla som de träffade i Peking redan 1984 var väldigt trevliga. ”Men när vi bodde på Friendship Hotel träffade vi också alla dess kackerlackor. En ny erfarenhet för oss svenskar.”

Han blev i alla fall inspirerad av Kina och tänkte att han skulle åka tillbaka och bli god vän med kineser. Och 1986 kom det ett fax via UD i Stockholm. Det var Shanghai som undrade om Göteborg kunde tänka sig att bli vänort. Lars-Åke Skager frågade vad UD tyckte om saken. ”Där sa de: ja, du ligger så långt ner på politikerskalan så det är ok. Då åkte jag till Shanghai.”

Även om Göteborg inte matchar Shanghai i antal invånare så går näringslivet åt samma håll med sjöfart, bilindustri, turism och hotell. ”Det var inga särskilda diskussioner i staden om vänortsavtalet förutom att Folkpartiet var emot. Å andra sidan var det väldigt få som visste något om Kina, nästan likadant som i dag”, säger han.

Smarta ledare

Lars-Åke Skager som kommunalråd med ansvar för internationella frågor åkte alltså till Shanghai och skrev under i mars 1986. Officiellt kallas det ett samarbetsavtal, men båda parter har till vardags alltid talat om ”vänorter”, ”systerstäder” eller ”syskonstäder”, enligt en studie om samarbetet som publicerades 2000. Se fotnot efter personrutan.

Lars-Åker Skager överräcker en svensk glasvas till en förtjust Jiang Zemin. ”Det var ett väldigt fint möte”, minns Skager. De båda möttes uppemot tio gånger. Foto: Privat

”Jag träffade alla ledarna i staden. De var väldigt smarta. Där fanns också borgmästaren Jiang Zemin. Han hade ju tolk till engelska under vårt samtal men när tolken översatte fel kom han in och ändrade”, säger Lars-Åke Skager.

”Kineserna gillade Sverige. Från Shanghai fanns ett stort intresse. Och folk från vår bilindustri besökte Shanghai. Det viktigaste var att det inte bara var ett vänortsavtal utan något som lade grunden för mera.”

Lars-Åke Skager kände sig alltid väldigt väl omhändertagen. Han sprudlar av berättelser om sina många besök. ”En gång antydde jag till exempel att det skulle vara kul att se pandorna och tigrarna på zoo i Shanghai. Då fick jag åka en stor limousin med en beväpnad livvakt. Limousinen åkte ända fram till burarna där jag fick kliva av.”

Snabbare än Peking

Han noterar att Shanghai förändrades snabbare än Peking på 1980-talet. Till exempel började männen bära kostymer i stället för Maouniformerna. Och flickorna hade läppstift. Och 1986 fanns en enda skyskrapa. Den var på 25 våningar. I dag är Shanghai en av de städer med flest skyskrapor i världen.”

Vänortsavtalet kompletterades i början med fokusområden som kollektivtrafik, hamnfrågor och avfallshantering.

”Jag minns en svensk presentation med overheadprojektor om miljöteknik 1986. Där satt svenskar och kineser, men inte ens svenskarna lyssnade.”

”När det gällde miljön skickade vi ett antal meddelanden till kineserna. Men det hände inte så vansinnigt mycket. Det går inte på nolltid att bygga upp sådana samarbeten. Det tar tid att hitta formerna”, säger Lars-Åke Skager.

Jiang Zemin i Göteborg

I mars 1988 kom Jiang Zemin till Göteborg med en grupp kommunala bolag och myndigheter från Shanghai. Han höll ett tal på engelska vid en middag på Götabanken. Lars-Åke Skager minns samtalet med den höge gästen och vännen efteråt: ”Han berättade för mig att han ville göra Pudong i Shanghai till ett stort företags- och finanscentrum. Det kommer du aldrig att kunna göra, sa jag. Då skrattade han och sa: Vänta, du kommer att få se.”

Massakern på demonstranter kring torget vid Himmelska fridens port i Peking i juni 1989 ledde till en ekonomisk och politisk kris för Kina. Många länder och utländska bolag drog ner på utbytet. Reformarkitekten Deng Xiaoping kallade upp Jiang Zemin från Shanghai och lät honom ta över som kommunistpartiets ledare och från 1993 också som landets president.

I krisläget såg Jiang Zemin bland annat till att blåsa nytt liv i utbytet med Göteborg under 1990. Det gjorde han tillsammans med Zhu Rongji, som efterträdde honom som nummer ett i Shanghai. Redan samma år blev Lars-Åke Skager den första svenska politiker som besökte ShanghaI efter juni 1989.

Han byggde upp en relation även med Zhu Rongji som avancerade till centralregeringen 1991 och var premiärminister 1998-2003. Skager fick nyårskort både från Jiang Zemin och Zhu Rongji flera år.

Kontakter på ministernivå

Skager har också haft talrika kontakter med andra ledare på ministernivå. Han minns särskilt utrikeshandelsministern Wu Yi som besökte Sverige flitigt. ”En fantastisk dam. Vi kramade varandra i Förbjudna staden vid ett högtidligt jubileum för Peking som huvudstad.”

”Fler och fler kineser kom till Göteborg, både turister och myndigheter. Alla ville se Ostindiefararen Götheborg med te från 1700-talet och myndigheterna var nyfikna på Volvo”, säger Lars-Åke Skager.

När Zhu Rongji som vice premiärminister besökte Göteborg 1992 bjöd han uttryckligen in stadens stora företag att etablera sig i Kina. Det var då jobbet egentligen började, enligt Lars-Åke Skager. Under de mest intensiva åren for han som en skottspole mellan Göteborg och Kina, ofta ett tiotal resor om året.

År 2000 hedrades Lars-Åke Skager med Shanghais Magnolia-orden. Ordensbrevet är undertecknat av borgmästaren Xu Kuangdi, en stor Sverigevän. Foto: Privat

Han var den enda svenska politiker som blev inbjuden när Folkrepubliken Kina firade sitt 50-årsjubileum 1999. ”Jag satt nedanför podiet på Himmelska fridens port där alla ledarna stod, hela gänget.” Samtidigt betonar han att han hela tiden fick stöd i vänortssamarbetet av Göran Johansson (S) som var kommunstyrelsens ordförande åren 1988–1991 och på nytt från 1994–2009.

Samförståndsavtal

Från 2003 tillkom ett ”samförståndsavtal” som i princip har omförhandlats vart tredje år med uppdateringar och handlingsplaner.

Nya fokusämnen tillkom steg för steg under vänortsavtalets paraply, till exempel kultur, idrott, kommunala omsorger, forskning och utbildning, stadsutveckling och transporter, energi och turism. Relationerna blev allt bredare även om tyngdpunkten försköts från kommunalt samarbete till mer förmedling av affärskontakter ofta genom Lars-Åke Skager. Han satt också som ordförande för flera svenska företag i deras kinesiska bolagsstyrelser.

Efter alla dessa uppdrag för svenska företag i Kina vill han förmedla att han tycker att svenska företag ofta skickar fel personer till Kina, sådana som inte är kvalificerade för jobbet: ”De tänker att nu skickar vi ner någon som vi inte behöver ha och ofta är personen nästan för gammal eller för ung.”

En annan synpunkt från veteranen Skager är att det är viktigt i affärskontakterna att kineserna får lära känna de ledande personerna i respektive svenskt företag.

Hamnkontakter i Kina

I slutet av 2003 drabbades Lars-Åke Skager av en stroke efter en stressig period med många resor och möten på kort tid. Han avgick från kommunledningen 2004 och slutade även med konsultuppdragen i Kina åt de många svenska storföretagen. Men han var kvar som vice ordförande i Göteborgs hamn fram till 2015, fortfarande med vissa uppdrag i Kina, framför allt för hamnens räkning..

När det blev känt att Göteborgs hamn betalat resorna till Kina inkluderat till hans semesterbostad på den kinesiska tropiska ön Hainan blev det rabalder. Under fem år betalade hamnbolaget 217 000 kronor för resekostnader och utlägg. Det var ett muntligt avtal med ordföranden i hamnstyrelsen Sven Hulterström (S). Motiveringen var att Skager i samband med resorna kunde odla kontakter för hamnbolaget med kinesiska hamnchefer och politiker. Resten av styrelsen fick inte veta om arrangemanget.

”Nu i efterhand kan jag säga att det dumt att vi inte tog det med styrelsen direkt. Det kanske var lite korkat. Jag bor där höst och vår när det är riktigt jävligt i Sverige. I och med att jag bor där nere är det mycket, mycket lättare att träffa de här personerna”,sade Lars-Åke Skager till GT som 2015 avslöjade den hemliga överenskommelsen. ”Det blev också billigare för hamnbolaget i och med att jag befann mig i landet”, säger han till KinaNytt.

I efterhand underkände den nya hamnstyrelsen en del av resorna. Det slutade med att Lars-Åke Skager fick betala tillbaka 8 000 kronor för resorna till och från Hainan från antingen Peking eller Shanghai.

Avtalet ifrågasatt

Vad gäller vänortsavtalet med Shanghai från 1986 har olika svenska röster på senare år ifrågasatt att avtalet skulle förlängas. Motståndarna hänvisar bland annat till bristen på mänskliga rättigheter i Kina. I årets debatt när det var dags att förnya vänortsavtalet sade Lars-Åke Skager till radioprogrammet Kaliber att han är besviken på Kinas utveckling när det gäller mänskliga rättigheter. Men han ville ändå förlänga:

”Ska vi fortsätta att jobba så måste vi komma närmare varandra. Det är något som vi alltid tänker på vid inkommande besök, att vi visar upp det svenska samhället, den svenska modellen och då finns de här frågorna alltid närvarande.”

En av flera nyårshälsningar som Lars-Åke Skager fick från Jiang Zemin.

Till KinaNytt tillägger Skager bland annat att han också är besviken över att den nuvarande presidenten kan sitta på livstid. ”Ska man vara riktigt ärlig så är Kina i dag ingen demokrati enligt västerländsk ordning, men för de flesta kineser betyder pengarna mer än det politiska systemet. Men det kan bli bättre och bättre.”

Kaliber frågade också kinesiska ambassaden hur de ser på att flera svenska kommuner har avslutat sina vänortsavtal med hänvisning till läget för mänskliga rättigheter i Kina. Ambassaden svarade att vänortsavtal är en viktig form för samarbete världen över och en viktig del av den svensk-kinesiska relationen.

Sverigedemokraterna i Göteborg har drivit på för att slopa avtalet. Liberalerna och Vänsterpartiet är också emot och Kristdemokraterna är mycket tveksamma.

Nedtrappning

I april i år kom så beskedet från stadsledningskontoret att ”det inte är aktuellt med nya treåriga uppdateringar av samförståndsavtalet eller någon ytterligare handlingsplan”. Alltså en sorts nedtrappning utan att säga upp något avtal. Göteborgs kommun väljer att bara låta tiden löpa utan förlängning eller ny handlingsplan.

”Så vänortsavtalet och samförståndsavtalet finns kvar”, förklarar Lars-Åke Skager.

Faktum kvarstår att Göteborg och hela regionen har djupa affärsrelationer med Kina och kinesiska bolag, inte bara från Shanghai. Antalet anställda i kinesiskt styrda bolag i regionen har ökat snabbt till 18 697 personer år 2019. Då fanns det 34 bolag med kinesiskt ägande i Göteborgsregionen, enligt Business Region Göteborg.

Denna utveckling bidrar starkt till att Göteborgs andel av Sveriges totala export växte från 16 procent 2010 till 28 procent 2018. Volvo Cars ägare Geely blev för övrigt i år den 22:a medlemmen i kommunala Göteborg & Co:s näringslivsgrupp.

Göteborg känt i Shanghai

Studien av vänortsavtalets första 14 år konstaterade: ”I Shanghai känner man till Göteborg på ett sätt som man inte annars gör ute i världen. Göteborg har här något att förvalta”. Se fotnot efter personrutan.

Lars-Åke Skager säger till KinaNytt att kineserna inte har samma engagemang för Sverige längre. ”De tyckte väldigt mycket om Sverige. Men om vi ska vara ärliga så är Sverige ett litet land och nu har de lärt sig det mesta som de kunde plocka upp från oss.”

Efter tio år sålde han sin lägenhet på Hainan 2018 och besökte Kina senast i fjol. ”Jag skulle gärna åka till Kina vartannat år så länge jag orkar. Jag har goda vänner både i Shanghai och Peking.”

Lars-Åke Skager summerar alla sina år med Kina: ”Jag har haft en härlig tid. Jag har jobbat mycket med näringslivet på 1900-talet och utvecklat kontakter som vice ordförande i hamnen på 2000-talet.”

”Shanghai är en fantastisk stad. Jag gillar att Shanghai har blivit en modern västerländsk stad och har det mesta som rör finansiering och banker. Det är en beundransvärd utveckling på 30 år.”

Vad är du mest stolt över att ha åstadkommit?

”Det är egentligen att ha fått vara med på ett hörn att skapa det nya Kina. En utveckling som varit fantastisk för både Kina och Sverige.”

PERSONRUTA 

Lars-Åke och Ulla Skager framför kinesiska muren utanför Peking på 1980-talet. Foto: Privat

Namn: Lars-Åke Skager

Ålder: 76 år

Bostad: Villa i Hisings Backa i Göteborg sedan 46 år.

Familj: Hustru Ulla, leg. sjukgymnast, fyra vuxna söner. ”Alla har varit i Kina. Ulla över hundra gånger.”

Studier: Studentexamen i hemstaden Eskilstuna 1963. Läste statskunskap, modern internationell historia och nationalekonomi i Uppsala och Göteborg. Tog ut sin fil. kand. i Göteborg 1970.

Karriär: Flera lärarjobb under studietiden, även reseledare i Turkiet.

1971-80: Ombudsman hos Moderaterna i Göteborg, bankkonsulent på SEB, turistintendent på Västkustens turisttrafikförbund, avdelningschef på Västsvenska handelskammaren.

1980-1991: Kommunalråd (M) i Göteborgs kommun, bland annat ordförande i byggnadsnämnden och senare ansvarig för internationella kontakter. 1983-91 vice ordförande i Göteborgs kommunstyrelse, 1991-1994 borgmästare, det vill säga ordförande i kommunalfullmäktige, därefter från slutet av 1993 kommunalfullmäktiges vice ordförande till 2004. Gruppledare för Moderaterna i nio år.

1984-2004: Huvudansvarig för Göteborgs relationer med Shanghai och övriga Kina. Därefter fram till 2004 konsult och rådgivare för olika företag och för Göteborgs stad när det gällde Kina. Gjort hittills omkring 250 resor till landet.

2003-2015: Vice ordförande i Göteborgs hamn.

1995-2007: Medlem av styrelsen i Sweden-China Trade Council, vice ordförande från 2002.

2000: Belönad med Shanghais magnolia-orden för sina insatser för staden.

Hobbies: “Leva livet med frun och vänner och bekanta och att läsa om Kinas historia, framför allt den äldre.”

Favoritplatser i Kina: Shanghai, Sanya på ön Hainan, Peking, Xian.

Fotnot:

En undersökning av vänortsavtalets första 14 år:

Karin Hellqvist: “Göteborg och Shanghai – systrar bland städer och vänner i världen”. Kulturverkstan och Kinarådet, Business Region Göteborg AB. Juni 2000.

Copyright © 2024 Artikelförfattaren och Sweden-China Trade Council. Vid återgivning ska alltid källan anges. All rights reserved.