Tobias Larsson 18 år på plats i Kina
Kraven på utlänningarna
ofta högre än på kineserna

Publicerad 2018-11-08

Tobias Larsson hör till den exklusiva skaran svenskar i Kina idag som jobbat kring 20 år eller mer på plats. För KinaNytt beskriver han landets snabba förändring och konstaterar bland annat att synen på utlänningar är mer krävande idag. “Kan själv” är mer påtagligt nu än för 10-15 år sedan. Han säger också att kunna kinesiska är närmast ett måste för utlänningar i de flesta branscher.

AV AGNETA ENGQVIST, agneta.engqvist@gmail.com

Musik, kultur, underhållning, sport – och bilar. Det är intressen som Tobias Larsson alltid utvecklat och dessutom försörjt sig gott på i Kina. Genom sina olika jobb har han kommit i kontakt med både de främsta sportstjärnorna och artisterna i såväl Kina som i övriga världen.

Sedan i fjol är Tobias Larsson executive director, en av de högsta cheferna, för den franska marknadsföringsbyrån Auditoire i Kina. Idag är han framför allt upptagen med att bygga Adidas’ varumärke i landet. Andra kunder är Porsche, Mercedes, Hennessy och Vivo.

KinaNytt träffade nyligen Tobias Larsson under hans årliga semesterbesök i hemstaden Ängelholm. Vi sågs på hans stamställe som gymnasist, Torstens kafé. Där brukade han och andra elever sitta så länge med sina läxor eller annat att kaféet började ta betalt för påtår.

“Lyssna, betrakta och lära. Och inte vara rädd för att säga fel.”

Det var en långresa efter gymnasiet som tände hans intresse för Kina. Han tog en fil kand med sinologi, media och kommunikation vid Lunds universitet. Han byggde på med ännu mer studier i kinesiska vid Pekings universitet. Tobias Larsson har alltid gillat språk:

”Kinesiskan kom också till mig ganska lätt. Jag lärde snabbt känna lokala musiker under mitt studieår i Peking. De talade ingen engelska, så när jag var med dem var det bara att börja simma utan flytväst. Lyssna, betrakta och lära. Och inte vara rädd för att säga fel. Det var så jag blev relativt flytande redan i slutet av första terminen.”

Hela tiden fanns musiken med i bilden och han spelade trummor i olika band i Peking. Det ledde till uppdraget att producera Pekings internationella  jazzfestival 2001.

Där fick han sina fiskar varma. Han hamnade mellan artistbokare och den som höll i budgeten utan att ha det fulla ansvaret. ”Det var en utmaning. Ibland undrade jag vad jag höll på med. But what doesn’t kill you, makes you stronger.”

Festivalen blev i alla fall en succé. Den var ett av Tobias Larssons uppdrag på ett privatägt kinesiskt PR-företag där han var enda utlänning. Firman präglades av centralstyrning och hierarkier. Vänskapsband betydde mer än kompetens. ”Det krävde en smidighet, att hela tiden tänka tre steg framåt.”

Stor respekt för cheferna

Som svensk upplevde han att de anställda hade en väldigt stor respekt för cheferna. Han märkte också hur rangordnade de anställda var: ”Alla på företaget tilltalades med titel och namn. Missnöje ventilerades hellre bakom ryggen än öga mot öga”, sade han i en intervju med Dagens Industri 2003.

Tobias tyckte ibland att umgänget på arbetsplatsen var som ett politiskt rävspel. ”Det gällde att hålla fast vid vad som var ens egentliga mål. Det var utvecklande, jag har nytta av det varje dag, att uttrycka mig med rätt ord i rätt sammanhang. Ansträngande men språkutvecklande.”

I intervjun sade han att han föredrog ett jobb där man kan ha en rak kommunikation och en prestigelös chef att ta en kopp kaffe med. På svenska företaget Nordic Ways läste de detta och ringde upp. Företaget drog igång kinesiska Vasaloppet och Vätternrundan, men även Volvo Ski Sprint. Så Tobias Larsson fick till exempel svara för att ett hundratal lastbilar levererade snö till två av Pekings parker – under en av huvudstadens varmaste vintrar.

”Sedan blev jag värvad av amerikanska PR-byrån Ruder Finn. Det var egentligen det som blev vägen in i bilvärlden, eftersom jag mest jobbade med kampanjer för Audi – och var med om att göra dem till ohotad ledare i premiumklassen”, berättar Tobias Larsson. Då hörde Mercedes av sig.

Allt föll på plats när han fick jobbet på Mercedes i Peking 2008. Han var där i åtta år varav sex som ansvarig för evenemang och sponsring på sportsidan. Då sålde bilföretaget 35 000 bilar per år. Hälften var väldigt dyra limousiner. 2016 då han lämnade var siffran 362 000 av olika modeller.

”Det var ett team effort, vi var ett starkt team.”

“…avtalet som jag var med och skrev med den amerikanska basketstjärnan Kobe Bryant stack ut lite extra.”

På marknadsavdelningen fanns 20 personer när han började och 80 när han slutade. Tobias Larsson ledde ett team på tolv personer och hade en budget på motsvarande 200 miljoner kronor.

”Mercedes uppfattades som en dyr och oftast svart statusbil för konservativa chefer eller nyrika som ville skryta. Vi ville vitalisera varumärket, men det var jobbigt i början.”

Att ha tennisens superstjärna Roger Federer som ambassadör för Mercedes i Kina och övriga världen blev en del av föryngringen. Ganska snart fick Tobias Larsson leda samarbetet med Federer i Kina. Det lyser om Tobias Larsson när han berättar om mötena med den populäre schweizaren vid event och presskonferenser i Kina – och i Wimbledon.

Tobias Larsson skötte kontakterna med tennisens största stjärna Roger Federer som var med och föryngrade Mercedes varumärke.

Kina var 2008 nummer åtta av alla marknader i världen för Mercedes, men blev nummer ett 2012. Bland utländska premiummärken i Kina ligger Mercedes tvåa efter Audi.

”Avtalen med Roger Federer och även den kinesiska tennisstjärnan Li Na ledde till långsiktiga och framgångsrika samarbeten. Men avtalet som jag var med och skrev med den amerikanska basketstjärnan Kobe Bryant stack ut lite extra.”

Denne storväxte man blev nämligen ambassadör för Smart, den lilla tvåsitsiga bilen från Daimler/Mercedes-Benz. Kinesiska bilköpare var inte så intresserade av en liten och prestigelös stadsbil, som dessutom var relativt dyr som importerad.

Kobe Bryant och minibilen – ett lyckokast

”Intrycket var väl att bilen var trång inuti också. För att ändra på den uppfattningen och bygga ett varumärke inte bara på kopplingen till Mercedes var det dags att tänka ännu ett steg utanför boxen”, berättar Tobias Larsson.

Vad bättre än att låta hela Kinas favoritbasketspelare bli ansiktet och kroppshyddan som fick alla att haja till? Under perioden 2011-2014 blev Kobe Bryant och Smart “Big in the City” som i reklambudskapet, och försäljningen i Kina nästan tiodubblades på tre år.

Den amerikanska basketstjärnan Kobe Bryant är stor i Kina och stor i kroppen, men han fick plats i Mercedes småbil Smart. Det kunde Tobias Larsson visa.

”När vi spelade in första reklamfilmen med Kobe Bryant i Los Angeles satt han i en Smart för första gången. Två meter i strumplästen var ingen match. Jag har en bild när Kobe förbluffande nog visar med handen på huvudet att han skulle kunna ha hatt på utan att slå i taket.”

Och visst blev det mycket musik och underhållning i världsklass också under Tobias Larssons tid på Mercedes marknadsavdelning. Till evenemang och lanseringar kunde han bjuda in stjärnor som musikproducenten Quincy Jones, sångerskorna Mary J. Blige och Dianne Reeves och många fler – förutom en lång rad av Kinas bästa.

Innan han kom till sitt nuvarande jobb var han i ledningen för det amerikanska företaget AEG (Anschutz Entertainment Group) i Asien. Det är en global jätte inom sport och underhållning. Bolaget både bygger och driver arenor och fyller dem med innehåll, till exempel 02 Arena i London, Mercedes-Benz Arena i Berlin respektive Shanghai och Globen i Stockholm. Det betyder till exempel att Tobias Larsson turnerat i Asien med rockgrupper som Metallica och Iron Maiden.

Du har ju bott och arbetat i Kina över 18 år nu. När du kommer till Sverige idag känner du igen dig?

Tobias Larsson tycker att han är väldigt hemmastadd i Kina på alla upptänkliga sätt och nivåer, men påpekar att han trots allt är en utlänning. Att komma till Sverige är alltid som att komma hem.

”Men besöken hemma är korta och jag kommer inte in i en svensk vardag på en eller två veckor. Då är det mycket som bidrar till känslan av att vara utlandssvensk. Jag befinner mig i en självvald limbo.”

”Att Sverige är litet blir alltid påtagligt när man kommer hem. Den relativa jämlikheten och även likformigheten i smak och stil slår mig varje gång. Men självklart blir mångfalden större om jag besöker Köpenhamn eller Malmö. Då känner jag mig bekväm.”

Tobias Larsson menar att svenskar har en föråldrad bild av Kina. När han nu besöker Sverige så berättar folk att ”här har vi Swish”. Människor känner inte till WeChat och de avancerade kinesiska mobillösningarna eller nivån av uppkoppling och service.

“…den ständiga och omfattande uppkopplingen (är) det som inneburit den största revolution i vardagslivet.”

”Var ska jag börja berätta? WeChat är egentligen allt du behöver i vardagen. Kommunicera, chatta, skicka video, ha röstsamtal, betala i affär eller online, beställa mat, biljetter eller taxi, betala el-, gas- och vattenräkningar. Eller tillkalla rörmokare, städhjälp eller kemtvättshämtning – som oftast anländer inom en timme.”

Rent allmänt vad i ryggsäcken som du haft med dig från den svenska uppfostran hemifrån och skolan har du haft nytta av i Kina?

”Det är respekten för alla oavsett nivå i ett ofta hierarkiskt samhälle och system. Det är också kritiskt tänkande och att jag inte är rädd för att ifrågasätta auktoriteter, chefer eller äldre kolleger när jag tycker det är befogat. Det är också något som jag uppmuntrar mitt team eller andra att göra med eller mot mig.”

Hur tycker du att du själv förändrats under alla dessa år i Kina? 

En stor fråga med massvis av svar, tycker Tobias Larsson. ”Kort och enkelt har ju Kina galopperat fram på nästan alla fronter och nivåer. Och mitt ibland alla höga hus, avancerad infrastruktur, globalisering och tillgänglighet på varor av alla möjliga slag är nog den ständiga och omfattande uppkopplingen det som inneburit den största revolution i vardagslivet.”

Han tycker det är ganska anmärkningsvärt att i Kina idag räcker det med en smartphone och några nyckelappar för att göra nästan allt du behöver både privat och professionellt.

“…i många fall är kraven på utlänningar högre än på inhemsk arbetskraft.”

”Det finns så klart för- och nackdelar. Numera är det accepterat att sitta och stirra i och använda smarta telefoner även i sociala sammanhang som middagar till exempel – ibland så till den milda grad att vänner runt samma restaurangbord sinsemellan kommunicerar via chatt-appar i grupp eller enskilt.”

Hur har Kina och kineserna förändrats under de år du varit i landet? Vad är mest påtagligt?

”Deras ökade självförtroende märks på många sätt, både i arbetslivet och socialt. Det märks också på makronivå i samhället. Med ökad information och exponering mot omvärlden är moderna kineser i stor utsträckning ’patriotiska globalister’. Ökat resande och turistande har ju också gjort sitt för att ge gemene kines andra och större perspektiv.”

För 10-15 år sedan sågs och förväntades expats per automatik vara experter eller mer kompetenta, påminner Tobias Larsson. ”Så är det inte längre, och i många fall är kraven på utlänningar högre än på inhemsk arbetskraft. Och det gäller mer eller mindre på alla nivåer av arbeten och positioner.”

Han säger att hemvändande kineser har plockat upp mycket under åren utomlands, till exempel inom innovation och teknologi.

Tobias Larsson tillägger att kunskaper i kinesiska inom de flesta branscher eller företag blir mer och mer ett måste för utlänningar.

Svårare få okvalificerade jobb

Han ser tydligt en ökad professionalisering i Kina. Det är svårare idag än tidigare att få okvalificerade jobb som utlänning, då visumregler och kontrollen är striktare nu än för bara fem-sex år sedan.

”Tidigare fanns det långt fler så kallade slackers – utlänningar som bara lät tiden gå. Att undervisa engelska på halvtid och festa på halvtid funkar säkert, men det är påtagligt mindre av den varan numera.”

I dag delar myndigheterna in utlänningar som söker arbetsvisum i Kina i tre kategorier: A, B och C. Till grund ligger ett poängsystem som bland annat täcker månadsinkomst och examina. Extrapoäng får den som har examen från något av världens topp hundra universitet, eller den som arbetar på ett Fortune 500-företag. Hur bra man klarar ett språktest på mandarin kan också påverka.

Tobias Larsson tillhör kategori A. Tidigare i år knackade två poliser på dörren hemma hos Tobias. ”Och för första gången i mitt kinesiska liv så bad polisen om legitimation. Jag visade upp mitt kort med A-kategorin. De scannade kortet och så var allt överstökat. Jag behöver inte gå runt med mitt pass på stan längre.”

Samtidigt tycker han att det är ”uppseendeväckande” vad som går att läsa på de sociala medierna idag. ”Jag ser en hårdare och ökad aggressivitet i språkbruk när det handlar om patriotism eller stora och ibland uppblåsta nyhetsämnen.”

Han ser hur kinesiska vänner emellan är mycket frispråkiga även när de diskuterar politik. Samtidigt är de väldigt medvetna om att inte sätta något på pränt, till exempel på sociala medier.

Vad är roligast med att bo och arbeta i Kina? Och jobbigast?

”Dynamik är kanske ett lite klyschigt ord, men det stämmer. Allt kan hända och tempot är högt. Det blir aldrig tråkigt, men visst skapar högt tempo en stressnivå som generellt är högre än i Sverige. Balansen mellan arbete och fritid är ju inte på svensk nivå direkt, men för mig är normen en smula annorlunda efter åren här. Jag jobbar hårt och mycket.”

”Jag försöker komma ifrån och stänga av tidigare och mer nu än tidigare. Men 60-70 timmars arbetsveckor är inte ovanliga – även om det inte är regeln. Men sällan under 50 i alla fall.”

Vad har Du lärt dig om Kina och kinesiskt familjeliv genom att vara gift med Meimei som är kinesiska? 

Självklart har umgänge och interaktion med Meimei och hennes släkt givit massvis av insikt och erfarenhet om traditioner och förväntningar, tycker Tobias Larsson. ”Att Meimei har bott i Tyskland och alltid jobbat för tyska företag ger också en väldigt bra och ömsesidig förståelsebalans när våra kulturer krockar – vilket de fortfarande gör då och då.”

Nyligen hade de en lång ”tvist” om huruvida de hade dålig feng shui i sovrummet. ”Meimei var fast förvissad om att vi borde byta med gästrummet. Hon tyckte att energier och flöden i sovrummet var negativa och att det påverkade sömnen. Jag var skeptisk i flera månader. Men efter konsultation med några förståsigpåare i vänkretsen gav jag upp till slut.”

”Jag åkte tidigt från jobbet en dag och ringde efter bärhjälp. När Meimei kom hem blev hon minst sagt förvånad – och så klart väldigt glad – över den radikala förändringen. Och över att jag som alltid sätter mig på tvären vad gäller det jag ser som pseudovetenskap äntligen kompromissade. Med facit i hand skulle jag givit med mig långt tidigare. Sömnkvaliteten är nu onekligen högre. Kalla det placebo eller äkta Feng Shui-magi. Bra blev det i alla fall.”

Tobias Larsson har naturligtvis varit med om att vänner och bekanta lämnar Kina. ”Fler och fler expats lämnar. Det är inte bara luftföroreningarna och att det blivit tuffare för utlänningar. Många ställs också inför ett val om de har barn i skolåldern. Vill de ha barnen på en internationell skola så kostar det hundratusentals kronor per år. Har de inte ett företag som betalar reser många hem.”

Själv säger Tobias Larsson att han inte hade varit så länge i landet om han inte kunnat språket.

Tobias Larsson

Tobias Larsson vid en presentation för Mercedes i samband med ett Formel 1 lopp i Shanghai.

Ålder: 43 år

Bor: I Shanghai. Lägenhet i Embankment Building (byggt 1935) vid The Bund.

Familj: Gift med Meimei Zhang, HR Service Director på tyska industrikoncernen Schaeffler.

Utbildning: Fil. kand. med sinologi, media och kommunikation vid Lunds universitet år 2000.

Karriär: Event Manager, YiRen Communications, Peking 2001-2003; Marketing Manager, Nordic Ways, Peking 2003-2006; Senior Consultant, Ruder Finn Public Relations, Peking 2006-2008; Senior Marketing Manager, Mercedes-Benz China, Peking, 2008-2014; Senior Product Manager Mercedes-Benz China, Peking 2014-2016; Vice President AEG Asia (Anschutz Entertainment Group), Shanghai 2016–2017; Executive Director, Auditoire, Shanghai 2017-

Hobby & Fritid: Musik, mat och resor – gärna i kombination. Passionerat intresse för matlagning. ”Hemma är köket mest min domän.”

Fortfarande aktiv trummis. Har spelat i åtskilliga band, alltifrån jazz till hårdrock, även på skiva. Kompat och spelat in med ledande sångerskor som Dadawa och Zhou Xun.

Både Tobias och Meimei är certifierade dykare (AOW).

Mejladress: chtlarsson@me.com

 

Copyright © 2024 Artikelförfattaren och Sweden-China Trade Council. Vid återgivning ska alltid källan anges. All rights reserved.